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Cette startup pourrait résoudre un problème central avec les énergies renouvelables.

Le premier système de stockage gravitaire à grande échelle d'Energy Vault est en construction en Chine et devrait être achevé d'ici juin.

Imaginez une brique gigantesque, remplie de terre compressée. Aussi gros qu'une camionnette mais -- à 24 tonnes -- environ cinq fois plus lourd. Un ascenseur alimenté par des panneaux solaires ou des éoliennes le hisse à plus de 300 pieds sur le côté d'un immense bâtiment. Un chariot le range à l'intérieur, mais il n'est pas seul. Un système automatisé soulève et stocke des centaines de briques supplémentaires, comme des bonbons Pez géants, au fur et à mesure que le soleil brille et que le vent souffle.

Imaginez maintenant le système de contrôle du bâtiment abaissant ces centaines de briques une par une, faisant ainsi tourner des générateurs d'énergie électrique. Ils diminuent chaque soir au moment même où la demande d’électricité atteint son maximum, mais la production des panneaux solaires diminue.

En effet, le bâtiment rempli de briques est une batterie géante qui stocke l’énergie par gravité plutôt que par chimie.

Les panneaux solaires peuvent-ils vous faire économiser de l'argent ?

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Les batteries gravitationnelles constituent une solution potentiellement importante à un problème critique de la révolution de l’énergie verte : garantir que l’électricité soit disponible lorsque nous en avons besoin, et pas seulement lorsque le soleil et le vent la fournissent.

Et ce n'est pas seulement une idée. Avec deux sites en construction – l’un à Rudong, en Chine, juste au nord de Shanghai, et l’autre à Snyder, au Texas, à environ 250 miles à l’ouest de Dallas – la startup Energy Vault va commencer à tester sérieusement la viabilité de la technologie de stockage par gravité. Un projet pilote antérieur avait généré 5 mégawatts d'électricité, mais ces deux installations et leurs successeurs attendus montreront si le stockage par gravité est suffisamment économique et efficace pour fonctionner à grande échelle.

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Vous pensez peut-être que l'installation de panneaux solaires sur votre toit contribuera à lutter contre le changement climatique, mais sans une certaine forme de stockage d'énergie dans votre maison ou sur le réseau, vous dépendrez probablement de centrales électriques au gaz et au charbon qui rejettent du dioxyde de carbone pour alimenter l'éclairage de votre maison. , TV et lave-vaisselle au coucher du soleil.

Energy Vault a testé sa technologie à plus petite échelle en Suisse, où se trouve le siège de l'entreprise de 170 personnes. Ses deux systèmes EVx en construction sont bien plus grands. Le système chinois, construit pour la société de gestion et de recyclage des déchets China Tianying, se trouve dans un bâtiment de 400 pieds de haut et aura une capacité de stockage d'énergie de 100 mégawattheures. C'est suffisant pour alimenter 3 400 foyers pendant une journée entière, et le système devrait être terminé d'ici juin. Le système texan, situé dans un bâtiment de 460 pieds de haut (mais plus étroit), fournira à la compagnie d'électricité Enel une capacité de 36 MWh.

Les panneaux solaires et les éoliennes produisent désormais de l’électricité à moindre coût que les centrales au charbon et au gaz naturel, ce qui en fait un choix évident dans la lutte pour remplacer les combustibles fossiles. Les coûts de l’énergie solaire ont chuté de 83 % entre 2009 et 2023 et ceux de l’énergie éolienne de 63 % sur la même période, selon le suivi de la société de conseil en investissement et de gestion d’actifs Lazard. Mais dans de nombreuses régions du pays, les nouveaux panneaux solaires ne fournissent souvent qu’une surabondance d’électricité en milieu de journée, sans aider le soir.

L'inadéquation entre la production d'énergie et la consommation d'énergie est responsable de la fameuse « courbe du canard », un graphique en forme d'oiseau montrant la disparité augmentant d'année en année. Cette disparité rend difficile pour les services publics de s'adapter aux changements rapides de la demande et signifie que les sources alimentées par des combustibles fossiles, comme les « centrales de pointe » au gaz naturel, fournissent de l'électricité le soir.

"Si nous voulons un jour nous éloigner de plus en plus des combustibles fossiles et les remplacer par une production renouvelable intermittente, la seule façon de résoudre ce problème est le stockage", a déclaré Robert Piconi, directeur général d'Energy Vault.