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Un comité spécial de juges du Circuit fédéral a voté en faveur de la sanction de la juge Pauline Newman de la cour d'appel, âgée de 96 ans, pour son refus de coopérer à une enquête sur sa santé mentale.

Le panel de trois juges a recommandé à l'unanimité de suspendre les dossiers de Newman pendant un an « ou au moins jusqu'à ce qu'elle mette fin à sa mauvaise conduite et coopère de manière à ce que le comité puisse terminer son enquête », dans un rapport de 111 pages rendu public vendredi matin avec plus de 200 pages d'expositions.

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Trois juges de la Cour d'appel du circuit fédéral des États-Unis, un tribunal influent ayant une compétence exclusive sur les appels en matière de brevets, siègent au comité spécial : la juge en chef Kimberly A. Moore, Sharon Prost et Richard G. Taranto.

Si l'ensemble du Conseil judiciaire du circuit fédéral adopte les recommandations, cela signifierait que Newman, qui a passé près de quatre décennies au tribunal, ne pourra participer à aucun panel pendant cette période. Il lui était auparavant interdit d'entendre de nouvelles affaires et d'exercer d'autres fonctions judiciaires dans le cadre de l'enquête sur son aptitude.

Le rapport du comité indique que Newman a refusé de passer un entretien ou de se soumettre à une évaluation neurologique et à des tests neuropsychologiques. En conséquence, ils ont conclu qu’ils n’étaient pas en mesure d’évaluer si elle souffrait d’un handicap.

« La conduite du juge Newman qui a contrecarré l'enquête du Comité ne peut rester impunie et ne peut pas être sanctionnée par une sanction mineure qu'un juge à vie pourrait ignorer », conclut le rapport.

Newman a déjà répondu à l'enquête et à l'interdiction qui lui était faite de recevoir de nouvelles assignations de cas en poursuivant devant le tribunal de district américain du district de DC et en cherchant à faire mener l'enquête sur le handicap par un panel de juges issus d'un autre tribunal de circuit.

Vendredi, son avocat, Greg Dolin de la New Civil Liberties Alliance, s'est opposé à la publication du rapport et a déclaré que Newman n'avait pas eu le temps de répondre ou de corriger les inexactitudes du document.

"Nous n'avons jamais rien caché, mais divulguer quelque chose sans donner au juge Newman l'occasion de répondre est à la fois inapproprié et, encore une fois, je pense que cela montre pourquoi cette affaire aurait dû être transférée parce que ce comité semble avoir atteint un résultat prédéterminé et a canalisé tout les preuves et toutes les informations passées au crible pour arriver à ce résultat », a déclaré Dolin.

Le rapport indique que l'enquête a débuté après que les juges et le personnel du tribunal ont exprimé leurs inquiétudes concernant la santé du juge Newman.

En particulier, il souligne une crise cardiaque que Newman aurait subie en juin 2021 et une « crise d'évanouissement » qui l'aurait empêchée de marcher sans aide après les plaidoiries de mai 2022. Newman a nié avoir eu une crise cardiaque et a appelé le les allégations autour de son état de santé niaient « des fabrications et des exagérations ».

Le rapport indique que Newman a refusé de se soumettre à des examens médicaux effectués par des médecins indépendants sélectionnés par le comité spécial. Il décrit également les entretiens que le comité a eus avec des membres du personnel du tribunal, qui ont décrit des interactions troublantes avec le juge.

Le comité a déclaré que Newman avait répondu à ces allégations et les avait qualifiées dans un mémoire de « minuties » et de « petits griefs ».

Il a noté que Newman avait soumis le rapport de son propre neurologue, mais l'a qualifié d'autre indication que Newman avait des problèmes de mémoire. Le médecin de Newman, Ted Rothstein, aurait découvert que « le juge Newman avait échoué à 80 % des questions liées à la mémoire », selon le comité.

Le rapport indique que le comité a finalement choisi de ne pas créditer l'analyse de Rothstein, en partie parce qu'elle contenait des incohérences internes et parce que Newman « a refusé de fournir au comité le test cognitif » utilisé par le médecin et « les informations soumises au Dr Rothstein et sur lesquelles il compté.

Dolin a déclaré que le comité avait mal interprété le test.